Liverpool lebih dulu menggoyang jala gawang Chelsea lewat sundulan Sami Hyypia setelah memanfatkan umpan tendangan bebas Danny Murphy.

Namun, sayangnya tiga menit kemudian jala Liverpool harus kebobolan lewat gol Marcel Desailly. Chelsea menambah satu gol lagi hasil tendangan Jesper Gronkjaer pada menit ke-27 lewat tendangan kaki kirinya.

Liverpool yang berupaya keras untuk memberikan perlawanan di babak kedua tidak juga berhasil menjebol gawang lawan. Bahkan, salah satu pemainnya, Steven Gerard, harus menerima kartu merah dari wasit yang memimpin pertandingan.

Mengenai kekalahannya, bos Liverpool asal Perancis Gerard Houllier tidak bisa berbicara banyak. Dia hanya mengatakan, kedua kesebelasan layaknya sebagai tim yang bermain di final. Hal senada juga diketengahkan Pelatih Chelsea Claudio Ranieri asal Italia. Namun, buat Ranieri hal yang menggembirakan adalah mereka mampu lolos ke babak kualifikasi sepak bola Liga Champions untuk kompetisi mendatang.

Sekalipun demikian, Liverpool juga perlu berkonsentrasi ke pertandingan sepak bola Piala UEFA bersama Blackburn Rovers.

Dari pertandingan lainnya yang juga diselesaikan kemarin, kesebelasan West Ham United melorot ke Divisi Satu menyusul hasil imbang 2-2 melawan Birmingham City.

West Ham mencetak gol lebih dulu pada menit ke-66 lewat tendangan Les Ferdinand. Namun, Birmingham City kemudian membobol dua kali jala West Ham lewat tendangan Geoff Horsfield pada menit ke-80 dan Stern John pada menit ke-88.

West Ham berhasil menyamakan kedudukan 2-2 lewat gol Paolo Di Canio pada menit ke-89. Waktu pun tidak cukup bagi West Ham untuk memenangi pertandingan tersebut.

West Ham seharusnya mengumpulkan kemenangan untuk bisa bertahan di divisi utama mengingat mereka harus mengantongi selisih gol lebih baik dari rivalnya, Bolton Wanderers. Bersama West Ham yang juga kena degradasi adalah West Bromwich Albion dan Sunderland.

Dari pertandingan kemarin, Bolton Wanderers menaklukkan Middlesbrough 2-1. Di babak pertama, Bolton Wanderers berhasil dua kali menjebol gawang Middlesbrough lewat gol Per Fradsen pada menit kesepuluh dan gol Jay Jay Okocha pada menit ke-21.

Namun, pada menit ke-61 Middlesbrough berhasil mengoyak jala Bolton dengan gol yang dicetak Michael Ricketts pada menit ke-61. Middlesbrough juga harus kehilangan seorang pemainnya yakni Frank Queudrue pada menit ke-78.

Gol Nistelrooy

Sementara itu Manchester United (MU) yang sudah memastikan menjadi juara liga musim kompetisi ini tidak berkeinginan kalah ketika menghadapi Everton.

Kecolongan pada menit kedelapan lewat gol tunggal Everton yang dibuat Kevin Campbell, MU justru gairahnya kelihatan tidak menurun. Mereka bergegas untuk bisa menjebol gawang lawan dan berhasil dua menit menjelang babak pertama usai lewat gol tendangan pemain terbaik mereka David Beckham. Pada menit ke-79, giliran Ruud van Nistelrooy menjebol gawang Everton lewat tendangan penalti.

Dengan hasil gol tersebut, Van Nistelrooy tidak tergoyahkan sebagai pengumpul gol terbanyak di liga. Dia kini mengumpulkan gol sebanyak 25 buah. Hasil tersebut satu gol lebih baik dari perolehan pemain terbaik Inggris asal Arsenal Thierry Henry. Di tempat ketiga pengumpul gol terbanyak bertengger James Beattie dari Southampton yang mengumpulkan 23 gol.

Southampton pada pertandingan kemarin mencatat kemenangan lewat gol tunggal Michael Svensson pada menit ke-34 ketika menghadapi Manchester City.

Leeds United mencatat kemenangan besar 3-1 saat menghadapi Aston Villa. Ketiga gol Leeds United dicetak Ian Harte menit kedelapan, Nick Barmby menit ke-81, dan Mark Viduka menit ke-90. Gol Viduka tersebut juga menempatkan dirinya sebagai pengumpul gol terbanyak keempat dengan 20 gol.

Aston Villa memperkecil kekalahan lewat gol Johannes Gudjonssson menit ke-40.

“Roman Abramovich baik kepada saya dan dua kali meminta saya untuk kembali dan bekerja di sana. Tapi saya bilang tidak karena apa yang akan terjadi jika saya tidak bekerja dengan baik? Saya ingin kembali ke sana jika saya tahu saya dapat memberikan sesuatu yang pantas. Roman dan saya tidak mendiskusikan posisi apa itu, dia hanya ingin saya di sana,” kata Zola.

Zola kini menjadi asisten pelatih timnas U-21 di bawah Pierluigi Casiraghi. Dia pernah menjadi striker bagi Chelsea selama tujuh tahun (1996-2003) dan menghasilkan 59 gol untuk The Blues. Baru dua tahun di Stamford Bridge, ia sudah diganjar gelar pemain terbaik 1997 versi wartawan. Orang Italia itu juga disebut-sebut sebagai pemain terbaik Chelsea sepanjang masa.

Atas kariernya itu, wajar jika Abramovich menawarinya bekerja untuk Chelsea guna mendongkrak penampilan mereka. Sejak ditinggalkan pelatih Jose Mourinho, Chelsea bermain tidak stabil. Musim ini, mereka kalah dari Totenham Hotspurs di final Piala Carling. The Blues juga tersungkur di Piala FA setelah dikalahkan Barnsley, tim dari Divisi Champhionship.

“Suatu hari nanti saya akan siap melatih Chelsea, mereka selalu ada di hati saya. Saya sedang bekerja untuk timnas Italia U-21 sebagai asisten manajer, jadi saya tidak dapat mengatakan saya cukup baik untuk menjadi manajer pada salah satu tim terbaik Eropa,” tambahnya.

“Mr Mourinho sangat baik kepada saya ketika saya kecewa karena cedera. Ia selalu mengatakan kepada saya bahwa ia berharap kepada saya dan memberikan semangat yang besar bagi saya. Itu artinya saya harus fokus kepada pemulihan saya, dan mempercepat penyembuhan saya. Saya tidak akan lupakan itu.”

Mikel juga telah turut mendukung Jose. “Jose adalah yang terbaik di bisnis ini. Tidak ada yang meragukan itu dan sangatlah vital bagi dia untuk tetap di Chelsea.”

“Saya tidak tahu apa yang terjadi di luar sana tetapi dapat saya katakan bahwa semua pemain di ruang ganti saling mendukung.”

“Ada beberapa pemain besar dunia dan bintang sepak bola dunia di tim kita tetapi jauh di lubuk hati, mereka adalah orang-orang yang sederhana. Atmosfir di dalam tim luar biasa dan itu termasuk manajer, dan masa depannya lebih penting daripada pertandingan manapun.”

Status Mourinho memang pelatih. Namun dia, menurut Deco, telah sangat berhasil mewariskan personalitas kepada setiap anggota tim. Warisan itu membuat Chelsea bekerja ”sebagai Mourinho” yang penuh ambisi, kerja keras, dan juga angkuh.

“Setiap tim adalah cerminan dari pelatih dan Chelsea telah mengambil mentalitas Mourinho secara luas. Mentalitas kerja keras untuk meraih kemenangan dan berjuang untuk segalanya,” kata Deco, salah satu pemain terpenting Portugal menjelang laga Liga Champions antara Chelsea versus Barcelona.

Chelsea akan menjamu Barcelona pada pertandingan pertama 16 besar Liga Champions di Stamford Bridge, Kamis (24/2) lusa. Pada ajang Liga Champions tahun lalu, Barcelona dikalahkan Chelsea juga pada babak 16 besar.

Pemain Besar

“Mereka mempunyai beberapa pemain besar, tetapi kekuatan Chelsea terletak pada tim, cara mereka bekerjasama dan mental juaranya,” tambah Deco. “Saya kira pemain terbaik Chelsea adalah Mourinho, karena ia tahu bagaimana menjamin timnya selalu bertarung hidup atau mati. Mourinho telah memberikan kepada Chelsea dan para pemainnya kemenangan dan trofi yang belum mereka rasakan sebelum ia datang,” katanya.

Deco, yang merupakan pemain inti tim Porto saat dilatih Mourinho ketika menjadi juara UEFA Cup dan Liga Champions 2003/2004 mengatakan, Barca mampu mendapatkan satu atas mantan mentornya pada babak ini.

“Saya kira kami dalam kondisi sangat baik. Kami lebih matang dibanding tahun lalu. Saat terakhir kami bertemu, situasinya tidak baik bagi kami karena kami kalah. Tetapi sejak itu kami telah menjuarai kompetisi di Spanyol dan mempunyai pemain inti yang sama.”

“Kami kini ingin menjuarai Liga Champions dan untuk itu kami harus mengalahkan Chelsea. Bila kami dapat menang, maka akan melicinkan jalah ke arah itu,” katanya.

Mourinho menjadi pelatih dengan gaji termahal di Inggris, mencapai Rp 90 miliar pertahun, dan juga menjadi manajer dengan ”cadangan dana klub” yang tidak terbatas. Apa yang dia inginkan akan dipenuhi oleh bos besar Chelsea, Roman Abramovich.

Ronaldo pada musim ini tampil cemerlang dengan membawa MU memuncaki klasemen sementara Liga Premier dan melaju hingga semifinal Liga Champions.

Selain itu Ronaldo juga mampu menjadi pencetak gol terbanyak sementara Liga Premier dengan torehan 26 gol mengungguli sejumlah nama penyerang top.

Karenanya Ronaldo kembali masuk daftar pemain terbaik versi PFA bersama lima pemain lainnya, dua punggawa Arsenal, Cesc Fabregas dan Emmanuel Adebayor, dua pilar Liverpool, Steven Gerrard dan Fernando Torres, serta kiper Portsmouth David James.

Dengan melihat apa yang dilakukannya pada musim ini maka Ronaldo paling berpeluang besar untuk mempertahankan gelar pemain terbaik PFA.

Selain itu Ronaldo juga berpeluang mempertahankan gelar Pemain Muda Terbaik PFA, dimana ia bersaing dengan Torres, Fabregas, bek Manchester City Micah Richards serta dua punggawa Aston Villa, Gabriel Agbonlahor dan Ashley Young.

Pemain asal Portugal itu tiba di venue Mersayside yang terkenal itu dengan bekal 16 gol di ajang Premiership musim ini.

Gol terakhirnya, yang merupakan gol menentukan kemenangan di saat-saat terakhir pertandingan melawan Fulham akhir pekan lalu, memungkinan Manchester United bertengger di puncak klasemen dengan selisih sembilan poin dengan saingan utamanya Chelsea, dan kemenangan di Anfield akan membuat tim asuhan Sir Alex Ferguson itu menjadi favorit kuat untuk terus memimpin dan meraih gelar kesembilan Liga Utama Inggris.

Bila mereka berhasil, Ronaldo akan banyak mendapat penghargaan dan Rooney yakin tidak ada seorang pun yang akan dapat menandingi teman satu timnya yang berusia 22 tahun itu dalam kondisinya sekarang ini.

“Saya merasa senang ia bermain bersama kami, karena pada saat ini ia merupakan pemain terbaik di dunia,” kata Rooney.

“Anda ingin bermain bersama para pemain terbaik dan akan sangat menyenangkanberada satu tim dengan Cristiano,” katanya.

Penyerang Inggris Rooney tidak selalu bermusuhan dengan Ronaldo dan mengatakan pada waktu itu ia “dikecewakan” oleh teman satu timnya di Manchester United yang bermain di posisi sayap setelah Rooney dikeluarkan dari lapangan pertandingan saat Inggris berhadapan dengan Portugal di perempat final Piala Dunia tahun lalu.

Tetapi, Rooney, yang mencetak lebih sedikit empat gol dibanding Ronaldo setelah gagal mencetak gol dalam lima penampilan terakhir, menghargai pemain sayap itu atas penanganannya sendiri selama berada di United.

“Ia sangat brilian, khususnya kembali dari Piala Dunia saat waktunya sangat sulit baginya dengan semua perhatian media,” tambah Rooney.

“Tetapi, ia melaluinya dan ia sangat fantastis pada musim ini. Saya harap ia akan terus demikian, dan saya harap ia akan membantu kami untuk membawa pulang beberapa trofi.”

Dengan pertandingan akan dimulai pada tengah hari, United akan unggul 12 poin atas Chelsea yang menduduki posisi kedua klasemen, meskipun hanya untuk beberapa jam, bila mereka memenangi lima pertandingan secara berturut-turut di ajang liga.

Tetapi, saingan kerasnya Liverpool, yang harapan meraih gelarnya musnah ketika mereka gagal mengalahkan Everton dan Newcastle bulan lalu, akan mempertahankan rekor tak terkalahkan dalam 30 pertandingan Premiership di Anfield, dan rekor klub papan atas yang tidak pernah kebobolan dalam sembilan pertandingan di kandang sendiri.

Tim asuhan Rafa Benitez itu akan menanjak ke urutan kedua dengan selisih empat poin dengan Manchester United bila mereka mengalahkan tetangganya itu untuk pertama kalinya dalam enam pertandingan liga.

Liga

• Liga Utama Inggris^[22] jumlah: 16
  • 1907–08, 1910–11, 1951-52, 1955-56, 1956–57, 1964–65, 1966-67, 1992-93, 1993-94, 1995-96, 1996-97, 1998-99, 1999-2000, 2000-01, 2002–03, 2006-07.
• Liga Divisi Satu Inggris^[23]: 2
  • 1935–36, 1974–75

Piala

• Piala FA: 11
  • 1909, 1948, 1963, 1977, 1983, 1985, 1990, 1994, 1996, 1999, 2004.
• Piala Carling: 2
  • 1992, 2006
• FA Charity/Community Shield: 16
  • 1908, 1911, 1952, 1956, 1957, 1965*, 1967*, 1977*, 1983, 1990*, 1993, 1994, 1996, 1997, 2003, 2007 (* juara bersama)

Eropa

• Liga Champion UEFA: 2
  • 1968, 1999
• Piala Cup Winners’ UEFA: 1
  • 1991
• Piala Super UEFA: 1
  • 1991

Internasional

• Piala Interkontinental/Kejuaraan Dunia Antar Klub: 1
  • 1999

Ferguson dianggap sukses pada bulan Maret, karena mampu membawa MU berada di puncak klasemen sementara. Sementara, Ronaldo punya peran besar dalam kesuksesan tersebut. Artinya, Ferguson sudah menerima penghargaan itu sebanyak 21 kali. Sedangkan, Ronaldo mendapatkan penghargaan itu untuk keempat kalinya.

Tahun ini, Ronaldo juga berpeluang menjadi pemain terbaik Inggris versi asosiasi pemain sepakbola profesional (PFA). Dia berada di urutan teratas dalam daftar nomine pemain terbaik.

Pemain asal Portugal berumur 23 tahun ini, tahun lalu juga mendapat penghargaan tersebut. Berarti, dia berpeluang besar meraihnya kembali. Dia dianggap tampil fenomenal musim ini dan sudah mencetak 37 gol dalam bebagai kompetisi yang diikuti MU.

Di bawah Ronaldo, nomine pemain terbaik Inggris adalah Cesc Fabregas, Emmanuel Adebayor (Arsenal), Steven Gerrard dan Fernando Torres (Liverpool). Sedangkan nomine terakhir adalah kiper Portsmouth, David James.

Khusus untuk Ronaldo, Fernando Torres dan Fabregas juga berada di tingkat teratas dalam nomine pemain termuda terbaik musim ini atau PFA Young Player of the Year. Musim lalu, gelar ini juga diraih oleh Ronaldo. Selain mereka, nomine pemain muda terbaik adalah Gabriel Agbonlahor dan Ashley Young (Arsenal) serta Micah Richards (Manchester City).

Tahun ini, Ronaldo berpeluang bertabur penghargaan. Dia kemungkinan besar akan menjadi nomine utama Pemain Terbaik Dunia dan Eropa untuk tahun depan. Tahun lalu, dia masuk tiga besar Pemain Terbaik Dunia bersama Kaka dan Lionel Messi. Namun, gelar akhirnya diberikan kepada Kaka.

Inilah gol pelipur lara bagi Setan Merah. Ambisi utama mereka kandas di ajang kompetisi Liga Primer Inggris dan Liga Champions. Sukses ini sekaligus menyelamatkan muka mereka musim ini.

Adalah Cristiano Ronaldo yang membuka gol kemenangan Manchester United. Tandukannya memanfaatkan umpan silang Gary Neville gagal diamankan kiper Andy Marshall, dua menit menjelang bubaran. Ini merupakan pelunasan atas kegagalan Ronaldo, dua menit sebelumnya, saat tendangannya masih bisa disapu pemain belakang lawan.

Di babak kedua, Ruud van Nistelrooy memantapkan keunggulan Manchester United pada menit ke-65. Dia menyumbang gol dari titik penalti. Hadiah penalti diberikan wasit Jeff Winter setelah Ryan Giggs diganjal pemain lawan di daerah terlarang.

Van Nistelrooy, penyerang asal Belanda itu, melengkapi suksesnya dengan mencetak gol kedua di menit. Kali ini dia lepas dari jebakan offside lawan untuk menaklukkan Marshall.

United memang hanya merebut gelar pelipur lara. Tapi lihatlah betapa banyak sejarah bertebaran di sana. United sendiri mengukuhkan reputasinya sebagai klub paling sukses di ajang Piala FA. Inilah gelar mereka yang ke-11, dua lebih banyak dari Arsenal.

Pelatih Alex Ferguson juga mencatat prestasi sendiri. Dia menjadi manajer pertama yang mampu memenangkan lima kali Piala FA. Sebelumnya dia pernah berjaya pada 1989/90, 1993/94, 1995/96, 1998/99. Di negaranya, Skotlandia, Ferguson pernah pula membawa Aberdeen tiga kali menjuarai Piala FA.

Sejarah juga dibukukan kapten Manchester United, Roy Keane. Dia menjadi pemain paling sering tampil di final Piala FA, yakni enam kali. Hanya satu pemain yang pernah tampil lebih sering dibanding Keane, yakni Lord Arthur Kinnaird, yakni sembilan kali, tapi itu terjadi pada 1873-1883.

Tak hanya itu, kiper Manchester United, Tim Howard pun mencatat prestasi sendiri. Dia jadi pemain Amerika Serikat pertama yang memenangkan Piala FA. Seniornya, John Harkes, pernah tampil di final 1993 saat membela Sheffield Wednesday. Tapi mereka dikalahkan Arsenal di final.

Satu-satunya sejarah yang gagal diciptakan di Millenium hanya menimpa pemain merangkap pelatih Milwall, Denis Wise. Kekalahan ini membuatnya gagal mewujudkan ambisi menjadi pemain pertama yang menjuarai Piala FA dengan tiga klub berbeda. Wise, bekas pemain nasional Inggris itu, pernah merebut gelar juara saat memperkuat Wimbledon (1988) dan Chelsea (1997, 2000).